eSports – Μια ματιά στον κόσμο του ανταγωνιστικού παιχνιδιού

Αν ρίξουμε μια ματιά στην ιστορία του gaming, το ανταγωνιστικό παιχνίδι
υπάρχει εδώ και κάμποσο καιρό. Και δεν είναι δύσκολο να φανταστούμε που
πρωτοεμφανίστηκε. Στη Silicon Valley φυσικά! Τον Οκτώβριο του 1972
πραγματοποιήθηκε το πρώτο παγκόσμιο τουρνουά βιντεοπαιχνιδιών στο Πανεπιστήμιο
του Στάνφορντ με το δημοφιλές παιχνίδι «Spacewar», το
πρώτο ψηφιακό βιντεοπαιχνίδι στον κόσμο και το πρώτο με θέμα την
επιστημονική φαντασία στον γαλαξία. Ήταν μια πρωτόγονη εφαρμογή για δύο
παίκτες, με κάθε πλωτάρχη να οδηγεί το διαστημόπλοιό του μέσα σε ένα διάστικτο
«διάστημα», προσπαθώντας να καταστρέψει το άλλο με θανατηφόρες τορπίλες. Ένα
παλλόμενο αστέρι στο κέντρο της οθόνης τράβαγε και τα δύο διαστημόπλοια σα
μαγνήτης, τα οποία απαιτούσαν ευέλικτους ελιγμούς για να αποφύγουν να
εξαφανιστούν στο βαρυτικό πεδίο του αστεριού. Το βραβείο του πρώτου «ζωντανού»
τουρνουά στην ιστορία ήταν μια συνδρομή ενός έτους στο περιοδικό «Rolling
Stone», το οποίο έμελλε να κερδίσει ο Bruce Baumgart.

Οκτώ χρόνια αργότερα, ένας γίγαντας της βιομηχανίας των βιντεοπαιχνιδιών,
διοργάνωσε το πρώτο μεγάλο τουρνουά: το Space Invaders Championship. Το τουρνουά
της Atari προσέλκυσε περισσότερους από 10.000 παίκτες. Το 1980 είναι η χρονιά
που κατέστησε τους διαγωνισμούς βιντεοπαιχνιδιών mainstream και
βοήθησε να μετατραπούν τα βιντεοπαιχνίδια σε ένα εξειδικευμένο προϊόν με μεγάλη
απήχηση.

Στη δεκαετία του ’90, η άνοδος του προσωπικού υπολογιστή και του διαδικτύου
άλλαξαν τα πάντα. Οι περισσότεροι gamers εγκατέλειψαν τα arcades για να παίξουν
από το σπίτι και συνδέθηκαν εικονικά για να χτίσουν κοινότητες
διαδικτυακών τυχερών παιχνιδιών. Εκείνη την περίοδο τα βιντεοπαιχνίδια
shooter πρώτου προσώπου, όπως το Counterstrike και τα
παιχνίδια στρατηγικής πραγματικού χρόνου, όπως το Starcraft δημιούργησαν
φανατικούς και πιστούς οπαδούς.

Τη δεκαετία του 2000, ξεκίνησε μια συναρπαστική νέα εποχή στο ανταγωνιστικό
βιντεοπαιχνίδι, χάρη στα βελτιωμένα γραφικά και την άνοδο μεγάλων αθλητικών
οργανισμών όπως οι Intel Extreme Masters (IEM). Σχεδόν μια δεκαετία αργότερα,
λειτούργησε το Twitch TV, το οποίο υπήρξε επαναστατικό. Για πρώτη φορά οι
παίκτες μπορούσαν να μεταδώσουν «ζωντανά» τη ροή του παιχνιδιού
τους και να γίνουν το επίκεντρο της ψυχαγωγίας. Οι
θεατές ήταν σε θέση, πλέον, να συνομιλούν μεταξύ τους και με τους
αγαπημένους παίκτες τους, ενώ παρακολουθούσαν ή έπαιζαν. Η ιδέα μιας
διαδραστικής εμπειρίας έπιασε άμεσα και μια μεγάλη κοινότητα παικτών
δημιουργήθηκε. Παιχνίδια όπως το League of Legends, το Fortnite, το
Dota 2 και το Overwatch διέθεταν πολύπλοκες στρατηγικές που τραβούσαν
εκατομμύρια νέους παίκτες με κάθε νέα έκδοση.

Σήμερα τα έσοδα από τα παιχνίδια ξεπερνούν τα χρήματα που παράγονται τόσο
στον κινηματογράφο όσο και στη μουσική βιομηχανία. Τα electronic sports (ή
αλλιώς eSports) αποτελούν τη νέα
τάση της εποχής. Προσελκύουν όχι μόνο πληθώρα παικτών που ανταγωνίζονται
επαγγελματικά, αλλά και μεγάλους επενδυτές. Έχουν καταφέρει να κερδίσουν
σημαντικό μερίδιο του κοινού και κάθε χρόνο γενναιόδωροι προϋπολογισμοί
επενδύονται στην παραγωγή τους. Τα eSports είναι εδώ για να μείνουν και τα
ζωντανά τουρνουά αναμένεται να μεγαλώνουν και να γίνονται όλο και πιο
φαντασμαγορικά κάθε χρόνο. Πάρτε για παράδειγμα διάσημα ζωντανά τουρνουά
όπως το Call of Duty League, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα League of Legends και
το European Poker Tour.

Η βιομηχανία των eSports έχει αποκτήσει φανατικό κοινό ιδιαιτέρως στη γενιά
των «Millennials» και τα έσοδά της εκτοξεύτηκαν στα 1,5 δισεκατομμύρια
δολάρια το 2019. Οι παίκτες έχουν γίνει διασημότητες, τα τουρνουά γεμίζουν
τις αρένες με κραυγές θαυμαστών και οι χορηγοί επενδύουν όλο και περισσότερο
χρήματα στον κόσμο των eSports. Η Jennifer Lopez και ο
αρραβωνιαστικός της Arod, ο Shaquille O’Neal παλαιότερα και ο Ashton Kutcher είναι
μερικά από τα διάσημα ονόματα που είδανε την ευκαιρία σε αυτή την ανερχόμενη
βιομηχανία και την άδραξαν κυριολεκτικά.

Με τόση προβολή και δημοσιότητα ποιο θα είναι άραγε το μέλλον των eSports;
Με τον ρυθμό τους να αυξάνεται ραγδαία, η βιομηχανία πιθανότατα θα ξεπεράσει τα
μικρότερα αθλήματα όπως το ράγκμπι στο εγγύς μέλλον – ίσως ακόμη και το χόκεϊ
μετέπειτα. Δεν είναι καθόλου απίθανο να μετατραπεί σε Ολυμπιακό
άθλημα. Σύμφωνα με τα Esports Charts, το 2018, σχεδόν 33
εκατομμύρια Κινέζοι θεατές συντονίστηκαν για να παρακολουθήσουν τις ομάδες τους
να ανταγωνίζονται στους κινεζικούς περιφερειακούς τελικούς του League of
Legends. Επρόκειτο για μια θεαματική εικόνα δημοφιλέστερη από τις προβολές
πολλών παραδοσιακών αθλημάτων.

Εταιρείες όπως η Disney, η Comcast και η Netflix θα ανταγωνιστούν
για τα eSports κάποια μέρα. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Netflix
ανέφερε σε συνέντευξή του ότι φοβάται περισσότερο το Fortnite από ότι την
Disney. Επομένως, είναι λογικό ότι όλες αυτές οι εταιρείες μέσων ενημέρωσης θα
θελήσουν ένα κομμάτι της πίτας. Η Amazon έχει ξεκινήσει ήδη. Η Amazon δεν είναι
απλώς ένα διαδικτυακό κατάστημα. Κατέχει το Twitch, τον μεγαλύτερο ιστότοπο για
την παρακολούθηση των eSports.

Όπως και να έχει το μέλλον φαντάζει λαμπρό και αισιόδοξο. Σε λίγα χρόνια
όταν κάποιος σκέφτεται ένα παιχνίδι eSports, θα αναφέρεται σε αυτό ως άθλημα,
όπως ακριβώς θα ονόμαζε το μπάσκετ ή το ποδόσφαιρο.